说起2006年前后的NBA内线，姚明这个名字，你绕不过去。2米26的个子往那儿一戳，本身就是一种威胁，可偏偏他还不笨重，脚下那些活儿，转身、勾手、小跳步，灵活得跟他的身高不太匹配。往禁区里一站，真就像一堵会移动的城墙，对手想硬闯，多半是赔了犯规又丢分。得分、篮板，对他而言基本是家常便饭，那个年代，敢跟他正面对抗的中锋，掰着手指头都数得过来。
那会儿联盟的中锋生态，说起来也挺有意思。奥尼尔又老了一岁，统治力肉眼可见地往下走；霍华德倒是年轻，可技术还糙得很，天赋没完全兑现。真正能撑起一片天的优质中锋，屈指可数。姚明偏偏就在这个时候，站到了金字塔尖上。
2005-06赛季，他的状态确实没得挑。场均22.3分10.2个篮板外加1.6次盖帽，全明星稳稳入选，最佳阵容三阵也拿了。球场上硬碰硬，他谁也不怵。赛季一结束，新秀合同刚好到期，这下可好，自由市场里最大的一条鱼，非他莫属。消息传出去，各队管理层都坐不住了，报价一个接一个地往桌上摆。
最先动手的是达拉斯小牛。库班和尼尔森惦记姚明，可不是一天两天了，公开场合都念叨过好几回。这回总算逮着机会，库班出手一贯阔绰，年薪1700万的合同直接甩了出来。诚意是够够的，可姚明团队那边，压根没怎么接茬，这事儿就搁下了。
骑士随后也凑了上来。那年季后赛他们止步第二轮，管理层琢磨着，得赶紧给詹姆斯配个靠谱的内线，冲冠这事儿，等不起。姚明自然成了头号目标。3年5000万，合同不算小，可姚明那边既没点头，也没摇头，就这么悬着。
最让人津津乐道的，还是湖人。科比听说姚明可能要走，直接一个电话打了过去。据传电话里科比挺激动，说咱俩要是联手，两座总冠军起步。菲尔·杰克逊也放了话，说会给姚明跟当年奥尼尔一模一样的战术地位和待遇。湖人开的价码，4年9000万，搁当时那就是顶到天花板的超级合同。换别人，可能早动心了。可姚明呢？还是没点头。
最后是火箭。靠着优先续约权，火箭递上4年7500万的合同，比湖人整整少了1500万。按理说，差价不小。可姚明几乎没怎么犹豫，当场就答应了。
他留下，真不是钱的事儿。在休斯顿这些年，他早把那儿当成了第二个家。队友、球迷、还有当初踏入NBA时的那份初心，都在那儿。忠诚和念旧这东西，对姚明来说，不是嘴上说说的。他压根儿就没真正动过离开的念头。这份心思，或许比任何一份报价都重。